Cum a schimbat o pastilă aprobată acum 25 de ani tratamentul cancerului

În ianuarie 1995, Mel Mann, un maior al armatei americane în vârstă de 37 de ani, a primit o veste care i-a zguduit întreaga existență. După luni de dureri de spate pe care le pusese pe seama antrenamentelor, un RMN a dezvăluit o problemă gravă la măduva osoasă. Diagnosticul: leucemie mieloidă cronică, un cancer agresiv al sângelui. Medicii i-au dat doar trei ani de trăit. „Am fost șocat, pentru că era prima dată când mă confruntam cu propria mortalitate”, își amintește Mann. Gândul i-a fugit imediat la familie: fiica lui avea atunci doar 8 ani. Timpul pe care îl mai putea petrece cu ea părea atât de limitat. „Am încercat să negociez pentru mai mult”, spune el. Așa că s-a înscris voluntar în toate studiile clinice pe care le-a găsit, încercând orice medicament experimental. Unele au funcționat câteva luni, apoi au încetat. „Eram epuizat. Dormeam opt ore, beam două căni de cafea, mă trezeam și simțeam că nu am dormit deloc. Am slăbit foarte mult. L-am întrebat pe doctor dacă mai există vreun medicament.” A început să ia un nou tratament în august 1998, ca parte a unui studiu clinic. Până în iunie anul următor, alerga un maraton în Anchorage, Alaska. „Și am avut un timp destul de bun”, spune el zâmbind. Acel medicament era Gleevec, una dintre primele terapii țintite împotriva cancerului aprobate de FDA, care a deschis calea unei noi ere în oncologie. Dar drumul până la această descoperire nu a fost deloc simplu.În anii 1970, oncologul Brian Druker a avut o idee revoluționară pentru acea vreme: în loc să încerce să ucidă celulele canceroase și să spere că cele sănătoase sunt cruțate, de ce să nu țintească direct cauza creșterii necontrolate a cancerului? „Ceea ce vedeam cu chimioterapia era că administram pacienților medicamente destul de toxice, fără să știm sigur dacă vor funcționa. Cred că trebuia să existe o cale mai bună, bazată pe cunoașterea a ceea ce determina creșterea unui anumit cancer”, explică Druker. Ținta era promițătoare: leucemia mieloidă cronică fusese unul dintre primele cancere legate de o anomalie genetică – cromozomul Philadelphia. Oamenii de știință știau că persoanele cu acest cromozom produceau o enzimă anormală care regla unul dintre întrerupătoarele de creștere celulară. Acest întrerupător rămânea blocat în poziția „pornit”, ducând la o multiplicare necontrolată a globulelor albe. „Problema era că nu mulți credeau că va funcționa”, spune Druker. Universitatea de Sănătate și Știință din Oregon a fost dispusă să îl sprijine, așa că a părăsit Bostonul și s-a mutat în vest. La șase săptămâni după sosirea în Oregon, Druker testa deja cinci compuși de la compania farmaceutică care avea să devină Novartis. Unul dintre ei era Gleevec – pe atunci cunoscut doar ca imatinib, un compus descoperit de biochimistul Nicholas Lydon. Și a funcționat – cel puțin în laborator. Dacă avea să reușească și la pacienți, rămânea de văzut.„Realitatea este că nu eram doar un cercetător. Aveam și pacienți, mulți pacienți care credeau în mine și considerau că aceasta era o cale de urmat. Mi-au dat curajul să fiu vocea lor și să fac lobby pentru a aduce acest medicament în studiile clinice”, povestește Druker. Când au început, studiile clinice erau deosebite pentru că includeau doar pacienți cu acest tip specific de leucemie. În șase luni, fiecare pacient care a luat o doză mare de medicament experimental a răspuns la tratament. Efectele secundare erau, în general, ușoare. Era ceva nemaiauzit. Și pentru că eram în 1999, începuturile blogurilor și ale camerelor de chat pe internet, pacienții vorbeau între ei. „Dintr-o dată, eram contactat de pacienți din întreaga lume care voiau să se înscrie în acest studiu clinic”, spune Druker. Toți cei implicați știau că trebuie să extindă testarea și să trimită cât mai repede cererea de aprobare către autoritățile de reglementare.Aici intervine Insa Gathmann, pe atunci o tânără de 25 de ani, proaspăt absolventă, angajată ca biostatistician la Novartis. „Era clar că acesta era un schimbător de joc și că aveam nevoie de oameni energici care să accelereze dezvoltarea acestui medicament și să îl aducă cât mai repede la autorități”, își amintește ea. A devenit coordonatoarea statistică a proiectului Gleevec. Una dintre sarcinile ei era să producă grafice care arătau cât timp trăiau pacienții – așa-numitele curbe de supraviețuire. „Când le-am rulat prima dată pentru Gleevec, am zis: «OK, probabil am făcut o greșeală de programare. Ceva nu e în regulă, pentru că curbele erau... toți pacienții erau fantastic, toți erau în viață. Și am zis: «Nu, nu, nu, ceva e greșit. Nu se poate.»” Dar avea dreptate. Gleevec reușea să oprească enzima anormală, blocând supraproducția de celule și readucând numărul de globule albe la normal. Efectele secundare erau, în general, ușoare.Când Gleevec a fost aprobat pe 10 mai 2001, a fost cea mai rapidă aprobare FDA de până atunci – doar 72 de zile. Druker era acasă, în Portland, Oregon, și își amintește momentul: „Am simțit că îmi trimit copilul la facultate și voiam să iasă în lume și să facă lucruri mărețe pentru omenire.” Ameet Sarpatwari, profesor asistent de medicină populațională la Harvard Medical School, spune că povestea Gleevec este un exemplu de colaborare excelentă între sectorul public și cel privat pentru a aduce progrese medicale semnificative. „Poți spune că a deschis era pe care o avem acum a terapiilor țintite, a medicamentelor anticancer țintite pe piață. Acum există peste 100 de astfel de medicamente, care în multe cazuri au îmbunătățit semnificativ supraviețuirea și calitatea vieții”, explică Sarpatwari.Cu toate acestea, Gleevec a fost considerat extrem de scump încă de la lansare – 26.000 de dolari pe an. Și prețul a crescut în timp. „Avem un sistem remarcabil de a dezvolta medicamente, dar Gleevec este și un exemplu al provocărilor legate de accesibilitate și costuri”, adaugă Sarpatwari. În ciuda acestor probleme, impactul său asupra tratamentului cancerului rămâne incontestabil. Mel Mann, acum în vârstă de peste 60 de ani, este încă în viață și aleargă maratoane. Povestea lui este doar una dintre miile de vieți salvate de această pastilă care a schimbat pentru totdeauna fața oncologiei.### De ce este important:Povestea Gleevec nu este doar despre un medicament, ci despre cum o idee îndrăzneață, sprijinită de cercetare, colaborare și determinare, poate transforma radical tratamentul unei boli care părea o condamnare la moarte. Acest articol subliniază importanța investițiilor în cercetarea fundamentală, a parteneriatelor public-privat și a vitezei cu care inovațiile pot fi aduse pacienților. De asemenea, ridică întrebări esențiale despre accesul la tratamente inovatoare și costurile acestora, teme care rămân actuale și astăzi.