Brânza vegană a fost de mult considerată o simulare slăbă a brânzii din lapte, lipsind textura, elasticitatea și capacitatea de topire care fac brânza tradițională atât de apreciată. Problema principală este absența caseinei, o proteine din laptele mamiferelor care confere structura elastică și proprietățile de topire caracteristice brânzilor. Fără caseină, brânzele vegane sunt adesea gumețe, friabile sau lipsite de acea sensație de „îmbrățișare” la gătit. Acesta este precisul problemă pe care AuX Labs, un startup din Silicon Valley, încearcă să o rezolve printr-o abordare inovatoare: producerea caseinei fără vaci, prin fermentare microbiana în bioreactoare.
Deși nu sunt primii care folosesc bioreactoare pentru a produce caseină, fondatorii AuX Labs au identificat un avantaj strategic nerămas: capacitatea neexploatată a microberelelor din Statele Unite. În ultimii ani, industria microberelelor a suferit o semnificativă declin, în special după pandemia de COVID-19, când consumul de alcool a scăzut, conform datelor Gallup. De la aproximativ 10.000 de microberele în SUA, multe au rămas subutilizate, cu fermente și echipamente inactivă. „Nu vreau să lejudesc afacerile lor existente – sunt un mare susținător al microberelelor – dar există o cantitate mare de capacitate excesă în sistem”, a declarat Ted Lin, cofondator și CEO al AuX Labs, în un interviu pentru TechCrunch.
Lin, care a lucrat anterior la Procter & Gamble, explică că AuX a dezvoltat souche microbiene specifice și un proces de fermentare adaptat echipamentelor tipice din microberele. Această parteneriate este benefică pentru ambele părți: microberelelor primesc o nouă sursă de venit, utilizând capacitatea inactivă, în timp ce AuX evită cheltuielile capitale asociate cu construirea de noi instalații de fermentare. „Când vorbim despre găsirea de capital pentru a construi noi infrastructuri pentru fermentare și proteine din brașnoade, cred că răspunsul este deja acolo”, a spus Lin. „Provocarea este cum să folosim acea capacitate.”
Scopul final este să producă o caseină „biologic identicală” cu cea din laptele de vacă, fără a implica exploatarea animalelor. Aceasta nu ar doar permite crearea unei brânze vegane care se topeste și se extinde așa cum trebuie, ci ar avea și un impact ambiental semnificativ mai mic. Conform estimatelor AuX, producerea caseinei libere de lactate necesită semnificativ mai puțin teren și apă, și emite cu aproximativ 90% mai puțin gazele de efectă seră în comparație cu producerea tradițională din lactate.
Piața globale a brânzei este evaluată la circa 165 de miliarde dolari, conform Mordor Intelligence, iar caseina este utilizată nu doar în brânză, ci și ca stabilizant și emulgator în multe alte produse alimentare – de la deserturi la sosuri și produse de panificație. Deși Lin nu a vrut să reveleze planurile viitoare ale companiei, a sugerat că platforma AuX ar putea fi extinsă pentru a produce alte proteine funcționale, toate în cadrul misiunii de a construi un sistem alimentar mai bun.
„Poate sună banal, dar eu doar vreau să construiesc un sistem alimentar mai bun pentru copiii mei”, a spus Lin, reflectând o motivație personală și etnică din spatele misiunii tehnologice. AuX a już atrăgit 4 milioane dolari în finantare, într-o rundă condusă de NYA Ventures și Nàdarra Ventures, cu participare de la Bluestein Ventures, Builders VC, Congruent Ventures și Verdex Capital.
În prezent, startupul lucrează direct cu microberele pentru să asigure că produsele îndepelește standardele de calitate, dar Lin vizează un viitor în care AuX va vinde „kituri” complete – cu souche microbiene și instrucțiuni detaliate – care să permită microberelelor să producă caseină de sine stătoare, transformându-le în noduri ale unei rețele distribuite de producție de proteine alimentare.
Această vizie nu abordează doar o necesitate tehnică – creearea unei brânze vegane mai gustosă – ci propune un model de inovare durabilă: reutilizarea infrastructurii existente pentru a scădea costurile, reducerea impactului ecologic și crearea de noi oportunități economice pentru comunități locale. Într-o lume în care consumatorii cer increasingly transparență, etică și sustainabilitate în alimentație, soluția AuX Labs ar putea reprezenta nu doar un progres tehnologic, ci o schimbare de paradigă în modul în care gândim producerea alimentelor.
Ce este cheia pentru un brânză vegană mai bună? Microberele, zice un startup
